Een enkele keer kom ik eens een Franse appellation tegen die ik niet ken: recent nog de Côtes de Forez. De appellations van Amerika zijn in Europa echter nog veel onbekender, met uitzondering van een enkeling als Russian River of Napa Valley. Inmiddels zijn er zo’n 150 AVA’s, American Viticultural Areas, soms ook Approved Viticultural Areas genoemd. Die viticultural areas kunnen heel klein zijn, maar ook tamelijk fors. De allereerste AVA werd in 1983 ingesteld; het was niet de Napa Valley, maar het voor ons totaal onbekende wijngebied van Missouri. De belangrijkste bepaling binnen een AVA is dat een wijnmaker alleen de naam van de AVA op het etiket mag zetten als minimaal 85% van de druiven die gebruikt zijn voor de wijn ook daadwerkelijk uit dat gebied afkomstig zijn. Een AVA is dus eerst en vooral een herkomstbenaming en géén kwaliteitsaanduiding.
Deze zomer maakte ik kennis met de Sierra Foothills AVA, een gebied aan de voet van de Sierra Nevada, dat zich uitstrekt van Lake Tahoe in het noorden tot Yosemite National Park zuidelijk daarvan. Het is een gebied met vele boutique wineries van hoogstaande kwaliteit, vaak wijnboeren die uit de hete Central Valley zijn getrokken om in een koelere omgeving betere wijn te gaan maken. Succesvolle druivensoorten zijn tegenwoordig de zinfandel, sauvignon blanc, riesling, barbera, merlot en cabernet sauvignon.
Wij bezochten in het zuidelijke deel van de AVA, net buiten Yosemite National Park, de Butterfly Creek Winery in Mariposa. De wijngaarden zijn werkelijk schitterend gelegen, aan de Triangle Road, een zijweg van de doorgaande route naar de prachtige Yosemite Valley. De uitzichten langs de Triangle Road zijn geweldig, en de omgeving is groen, vol bloemen, wild en veeroosters. Op klaarlichte dag kwamen we er een hert tegen! Die herten vormen overigens wel een plaag voor de wijngaarden: ze eten graag de jonge groene wijnranken.
Butterfly Creek Winery is eigendom van de familie Gerken, die er sinds 1972 wijn maakt. Bij ons bezoek was de eigenaar helaas afwezig, of druk met andere dingen. Zijn vrouw ontving ons vriendelijk, maar wist vrij weinig van wijn. We proefden diverse wijnen, waaronder een witte wijn van merlot, een sauvignon blanc en een ‘gewone’ merlot. Eerder hadden we al een Zinfandel 2002 op, gekocht in de campingwinkel. Met zijn 13.1% alcohol, zoete ondertoon en nauwelijks houttonen was dit een uitstekende barbecuewijn, goed gemaakt, maar meer ook niet.
De wijnen die we op domein proefden konden ons minder bekoren. Alleen de witte merlot vonden we wel aardig. Een dergelijk wijn wordt gemaakt door heel voorzichtig de druiven te persen en de schillen zo snel mogelijk te scheiden van de most, om kleurextractie tegen te gaan. De witte merlot leek ons een leuke aperitiefwijn, maar de fles die we aanschaften is uiteindelijk met moeite opgegaan. De wijn bleek bij rustig proeven op de camping toch te lief en te zoet. (We hebben de fles goed gekoeld hoor: stel je bij ons ‘kamperen’ geen tent en koelbox voor, maar een houten blokhut met zowel televisie, badkamer als ijskast ;-))
Vooralsnog zijn wij niet onder de indruk van de wijn uit de Sierra Foothills, maar het bezoek aan één bedrijf is natuurlijk totaal niet representatief. Het blijft echter leuk om op je vakantieadres een zo lokaal mogelijke wijn te proeven en wijngaarden te bezoeken.